27 December 2008 No Comment

137º Open Championship

Nuevo triunfo del irlandés en el Open Championship, esta vez con un condimento único: la presencia de Greg Norman peleando palmo a palmo hasta el final.

La razón le ganó a la emoción. Creo que es la mejor forma de describir lo que pasó durante la última edición del Open Championship, que nos dejó a un ganador indiscutible… y a un perdedor inolvidable. Por 63 hoyos tuvimos la sensación de que el tiempo había vuelto atrás. Veíamos la figura de Greg Norman caminar por los
fairways de Royal Birkdale como la hacía en los tiempos en que mandaba en el ranking mundial. Parecía como si Norman hubiera querido tomar la posta que él mismo le dejó a Tiger a fines de 1996 y que ahora, a falta de Tiger por primera vez en un Major desde ese entonces, volvía a quedar vacante.
Pero, como dijimos, la emoción duró 63 hoyos y fue justo ahí cuando apareció el defensor del título en todo su esplendor, y con un juego magnífico puso las cosas en orden y se llevó por segunda vez consecutiva el título para Irlanda.
Padraig Harrington estuvo a punto de no jugar el Open. La semana previa, pegándole a una bolsa en el gimnasio, se lastimó una mano y llegó a Birkdale sin saber qué iba a pasar. Tanta era la incertidumbre, que luego de jugar 9 hoyos el miércoles le dijo a su caddie que dejara la bolsa y que trajera los wedges y el putter. Su mano le dolía, y cada vez que debía pegar del rough, lo hacía con temor. Prefirió cuidarse y ver si el jueves podía jugar.

Pasado por agua
La primera jornada dejó a varios fuera de la lucha por el título. Los que tuvieron que jugar por la mañana enfrentaron las peores condiciones climáticas en muchos años. Allí quedaron las ilusiones de Vijay Singh (80), Phil Mickelson (79) y Ernie Els (80). Los tres pelearon para pasar el corte y finalmente lo lograron, pero a sus aspiraciones se las llevó el viento y la feroz lluvia de esa mañana que, por momentos, era de costado. Para tener una idea de lo que fue ese día basta con apuntar algunas estadísticas. Sólo el 10% de los 156 jugadores acertó el green del 6, y el promedio de distancia desde el tee en el par 5 del 15 fue de 248 yardas.
Los únicos que vencieron a Birkdale actuaron por la tarde: otra exhibición de Rocco Mediate hizo que el nuevo héroe del golf punteara el Open con una ronda de 69. Lo mismo sucedió con Graeme McDowell, entonado después de su victoria la semana anterior en Loch Lomond, y el australiano Robert Allenby. Otros
dos de sus compatriotas aparecían con 70 golpes, y sabiendo que aquí sólo habían ganado australianos y estadounidenses, las chances de Adam Scott parecían buenas con su tarjeta de 70 golpes. Nadie tomó muy en serio los 70 de Norman, que antes de empezar el campeonato pagaba 1000 a 1 en las casas de apuestas británicas.

Las enseñanzas de Don Greg
El segundo día las cosas no fueron mucho mejor en cuanto al clima, si bien no hubo lluvia durante la mayor parte de la jornada. La gran sorpresa la dio Camilo Villegas, que se despachó con la mejor tarjeta de la semana al cerrar la ronda con cinco birdies consecutivos y anotar 65 golpes. Parece que el hombre de Medellín pudo absorber mucho de lo que Norman le aconsejó durante la ronda de práctica del martes. Ambos se conocieron en Colorado en 2004 y Norman lo invitó a jugar su torneo a fines del año pasado. La amistad se solidificó unas semanas antes del Open, cuando Villegas ganó el Canadian Skins Game frente a Mike
Weir, Fred Copules y el mismo Norman. El mayor consejo que le dio el australiano fue que no peleara contra el viento, y Camilo siguió al pie de la letra sus palabras. El mejor ejemplo fue el hierro 5 que jugó por debajo del viento en el hoyo 14, para lograr el primero de los cinco birdies que lo dejarían en el tercer lugar al
terminar el viernes.
La punta quedó para Choi, que con 139 era el único bajo par al terminar los primeros 36 hoyos. Un golpe más atrás aparecía Norman, que ya después de dos rondas era tema de conversación ya no sólo en el Open, sino en todos los bares de Gran Bretaña. Villegas en el tercer lugar con 141, y con 142 estaban Jim Furyk,
Mediate y el sueco Alexander Noren.
El corte quedó en 149 golpes y se despidieron nombres como Singh (80-71), Ogilvy (77-74), Baadeley (75-75), Cink (75-75), Jiménez (72-82) y nuestro Ángel Cabrera (77-77). El cordobés arrancó bien el primer día y se puso bajo par, pero a partir del hoyo 6 comenzó a fallar y no pudo recuperarse. Los otros dos argentinos pasaron justo, y para Ariel Cañete fue una gran alegría poder completar el Open en su primera presentación. Andrés Romero fue, al final del campeonato, quien más birdies anotó (14), pero las
condiciones climáticas fueron más fuertes que él.

El Tiburón y el viento
El fin de semana prometía ser emocionante y todos sabemos que los nervios el sábado y el domingo no son fáciles de dominar.
Mucho menos cuando el viento sopla con ráfagas de hasta 60 kilómetros y la pelota oscila en forma permanente arriba del green. Les puedo asegurar que tirar un putt de un metro en esas condiciones no es nada agradable. Los oficiales del día estaban prevenidos sobre alguna posible situación de una pelota movida por el viento y esto se dio en el hoyo 10. Anthony Kim no podía reponer su pelota porque el viento se la sacaba del green cada vez que la apoyaba. Tuvieron que esperar casi 40 minutos hasta que la situación se resolvió y eso tuvo su impacto en el juego: en el tee de ese hoyo se juntaron los últimos 4 grupos. Muchos de ellos lo sintieron, tanto que Norman, Villegas, Furyk y Choi anotaron dobles bogeys.
Nunca es agradable esperar, pero cuando está destemplado, como ese sábado, el cuerpo se enfría rápido y es difícil volver a tomar ritmo. Norman hizo gala de toda su sabiduría para jugar en el viento y, con 72 golpes, tomó la punta del campeonato. Su último approach en el green del 18 pagó con creces a los espectadores que estaban allí desde temprano soportando el clima “veraniego” de Birkdale. Detrás de él aparecía el defensor del título, que junto con Choi saldrían a dos golpes del australiano.
Para ese momento todos querían que ganara el Tiburón. A los 53 años y retirado de la competencia, Norman había venido al Open por dos motivos. El primero era ponerse en ritmo de competencia para el Senior British que se jugaría la semana siguiente. El segundo, reencontrarse con el público del Open, que lo tiene como uno de sus favoritos, y de paso presentar en sociedad a su nueva mujer, Chris Evert, el espectáculo del torneo. La historia no estaba de su lado porque, de las 7 veces que Norman había punteado en un Major luego de 54 hoyos, sólo una había podido ganar. Como esa vez había sido justamente en el Open de 1986,
en Turnberry, todos tenían la ilusión de volver a verlo ganador.

La historia según Harrington
El día final fue un poco más benévolo en cuanto al viento, pero no demasiado. Había electricidad en el aire y eso es algo que nadie esperaba encontrar en un Major sin Tiger, pero tampoco nadie soñaba con que Norman estuviera en el último grupo y sólo jugadores de la talla del australiano pueden generar esa electricidad.
El comienzo de Norman no fue bueno, más allá de que en el hoyo 1 pegó dos golpes perfectos para terminar en el búnker. Su putt para par tocó el hoyo y eso fue un presagio de lo que vendría. Ya en el tee del cuatro había perdido la punta producto de tres bogeys, mientras Harrington, jugando junto a él, mostraba total
control.
No se entregó Norman, y poco a poco fue encontrando el ritmo. Cuando el defensor del título cerró con tres bogeys consecutivos el trayecto de ida, el Tiburón volvió a quedar al frente. Quedaba la recta final y fue allí cuando Harrington nos hizo bajar a la realidad. El irlandés trabajó para lograr tres pares en los tres primeros hoyos y Norman vio cómo en dos ocasiones su putt tocaba el hoyo y no entraba (la última, para par en el 12, dio toda la vuelta al hoyo).
Ya con Harrington en la punta, el irlandés logró un birdie en el 13 que lo distanció más luego del bogey de Norman. Allí apareció en escena el local Ian Poulter. Este inglés, que parece más una estrella de rock por su pelo y por cómo se viste, empezó una arremetida que lo colocó a un solo golpe de Harrington con dos hoyos por jugar. Pero sus tres putts para par en el 17 lo dejaron sin posibilidades, más aún luego de que Harrington lograra un nuevo birdie en el par 5 del 15, algo que Norman también hizo para mantener alguna esperanza… Pero el campeón tenía reservado lo mejor para el final.
El hoyo 17 es un par 5 en donde se llega en dos golpes sin problemas con el viento soplando en la dirección que lo hizo toda la semana, pero para eso hay que acertar el fairway. Harrington optó por su madera 5 desde el tee y, cuando le tocó pegar el segundo golpe, no dudo un instante en tirar al green. Su ventaja
era de dos sobre Poulter, que ya había terminado, y tres sobre Norman, que tenía un drive muy largo. Otra madera 5 para Harrington tan perfecta que dejó la pelota a un metro para águila.
El campeonato estaba terminado. Todos lo supimos en ese mismo instante, inclusive Norman, que pegó uno de los peores golpes de la semana.
No hay caminata más fantástica para un hombre en todo el golf que la del hoyo final del Open sabiendo que se es el ganador. Y Harrington mostró todo lo grande que es cuando, después de pegar el segundo golpe, se acercó a Norman y le dijo: “Lamento mucho que la historia que vaya a contarse hoy sea la mía y no la tuya”.
Fue la única vez en la semana que se equivocó, porque las historias se cuentan con el corazón y no con la razón…Más allá de que esta vez fue la razón la que se quedó con el triunfo.

Por Francisco Paquito Aleman