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Masters 2008,Immelman TODOPODEROSO

Trevor Immelman logró lo que desde la victoria de Gary Player en 1978 ningún sudafricano abía podido conseguir: la consagración en Augusta. La crónica de un Masters que, entre los argentinos, tuvo el promisorio debut de Romero y un Cabrera decididamente peleado con el putter.

Un Masters distinto. Sin intriga sobre quién iba a ser el ganador al final, pero con una carga emocional en los protagonistas como hacía tiempo no se veía. En una cancha que los trató muy bien durante tres días y que el domingo mostró sus dientes, a pesar de que los organizadores, sabiendo bien el pronóstico del tiempo, les regalaron entre 200 y 300 yardas en los tees de salida. Con Tiger poco fino alrededor y sobre el green, con candidatos como Phil Mickelson que se fueron desdibujando con el correr de los días y con un campeón que, conociéndolo desde hace mucho y habiéndolo visto trabajar, era más que probable que alguna vez fuera a ganar un Major. No necesariamente hubiéramos pensado que sería en Augusta, pero de la manera en que se movió en la cancha durante 69 hoyos, dio la sensación de estar casi siempre en control de la situación.

La semana comenzó con la novedad para nosotros de que Ángel Cabrera se había quedado sin caddie. El martes, cuando llegué, me lo encontré en el putting green con su hijo Ángel vistiendo el mameluco blanco, y allí me contó que Eduardo Gardino le había dicho después de Doral que necesitaba un descanso. A la pregunta inmediata sobre algún problema entre ellos, la respuesta fue que de ninguna manera y que simplemente el caddie le había comunicado al jugador su deseo de no seguir trabajando. El timming no fue bueno: llegar al Masters sin caddie no es lo mejor que le puede pasar a alguien que figura entre los posibles candidatos.

De todas maneras, Cabrera estuvo muy distendido durante toda la semana, pegó muy bien de tee a green, terminó segundo en greens acertados (51 de 72), pero estuvo peleado con el putter. Tanto que finalizó último en esa estadística entre los que pasaron el corte. Para tener una idea en números, luego de tres rondas, Cabrera había necesitado 100 putts. El segundo que peor había golpeado la pelota arriba del green lo había hecho 94 veces. Esto quiera decir que si Cabrera hubiera sido el peor, pero compartiendo esa posición, hubiera comenzado el día cuatro bajo par y con posibilidades de ganar.

Nicklaus, Player y Palmer en Augusta

El miércoles fue el tradicional torneo de par 3, algo que siempre es agradable de ver porque allí se juntan todos. Charles Coody, campeón en 1971, logró uno de los cuatro hoyos en uno, estuvieron Jack Nicklaus, Gary Player y Arnold Palmer jugando juntos, los chicos hicieron de caddies de sus papás y el público disfrutó del único momento de relax que tienen los jugadores en la semana. La victoria fue para Rory Sabbatini y la maldición que reina sobre el ganador del torneo de par 3 se mantuvo intacta. Ningún victorioso en este torneo ha podido ganar el mismo año el Masters, siendo Raymond Floyd quien más cerca estuvo cuando, luego de ganar el miércoles, perdió en play off el domingo frente a Nick Faldo.

La primera ronda nos dejó la satisfacción de ver a nuestros dos jugadores junto a los dos primeros del ranking mundial, lo que habla de cómo consideran a Andrés Romero y a Cabrera por estos lados. La mayoría de los mejores scores estuvieron por la mañana y sólo Justin Rose, por la tarde, le dio alcance a Trevor Immelman con 68 golpes. Los 19 scores bajo par se debieron a la falta de viento y a que los greens seguían húmedos por la lluvia del fin de semana anterior. Tiger sólo igualó el par y en ningún momento demostró ser el jugador avasallante de comienzos de temporada. Tiene que haber jugado con dolor en su rodilla izquierda porque, dos días después de finalizado el torneo, estaba en Utah siendo operado por tercera vez. Nadie se enteró de esto hasta varias horas después de finalizada la última ronda.

Cabrera, jugando con él, empezó a mostrar su falta de efectividad sobre el green y enseguida en el hoyo 3 necesitó tres putts desde menos de tres metros. Sus 73 golpes no lo dejaron lejos, pero sí con la sensación de que sería una semana larga si no encontraba algo en su juego de green. Para Romero era su presentación en Augusta y nada menos que al lado de Mickelson. Terminó en par logrando cinco birdies y conforme. Por la noche, estuve charlando en su casa y estaba muy contento, pero se notaba que recién iba a poder relajarse un poco cuando la ronda del viernes finalizara y estuviera dentro del corte.

El jueves marcó la despedida de Justin Rose del torneo. En tres de los últimos cuatro Masters ha punteado después del jueves, pero nunca pudo mantener el ritmo y esta vez no fue la excepción. Los 78 golpes lo dejaron fuera y la punta, luego de dos días, quedó para Immelman que, jugando por la mañana, repitió los 68 golpes y con 136 ponía mucha presión en el corte, ya que la regla de los 10 golpes parecía que iba a quedar sin efecto y que sólo los 44 mejores jugarían el fin de semana. El joven Brandt Snedeker sorprendía con su ronda de 68 y quedaba a uno, mientras que Mickelson se colgaba la chapa de candidato con una tarjeta de 68.

Lo mejor del día, y del torneo, lo hizo el temperamental Steve Flesch. Un zurdo que juega bárbaro, pero que cuando se le desequilibra la burbuja empieza a hacer bogeys sin parar. Sus 67 golpes lo dejaron a tres del líder y con la posibilidad de compartir la salida del sábado con Mickelson. Romero jugó en forma muy prolija y con sólo dos birdies firmó una tarjeta de 72 golpes que le dieron el pase a su primer fin de semana en Augusta. “Ahora que pasé el corte voy a jugar un poco más agresivo”, dijo Pigu al terminar. Se lo notaba feliz por la tarea cumplida, pero el sábado lo esperaba una dura prueba.

Cabrera, en tanto, volvió a padecer sobre el green y cuando hizo par en el 15 con tres putts elpanorama no era alentador. Dos hierros fantásticos en el 16 y 17 le dieron dos birdies que lo metieron otra vez en la pelea, sobre todo porque la bandera del 18 era la más fácil y podía pensarse en otro birdie más. La pelota le salió lenta con el segundo golpe desde el segundo corte y no llegó al green. Su approach no fue bueno y falló desde metro y medio para par. No estaba lejos con 145, pero la sensación seguía siendo mala sobre el green.

Tiger peleó como sólo él lo hace y logró en el 18 uno de los pares más increíbles de la historia del Masters. En mis 15 años en Augusta nunca vi a nadie tirar el tercer tiro del 18 desde el medio del fairway del 10. El golpe es ciego. Con un bunker en el medio y con la bandera sobre la derecha parecía imposible dejarla cerca. El golpe fue tan perfecto que pudo haberse metido si en su camino no encontraba la pelota de Stuart Appelby. Fue par y con 143 quedaba a la expectativa de una buena ronda el sábado. Allí jugaría con Andrés Romero y ese día sería el único en que mostraría toda su calidad.

No pudo ser, Fred

El corte quedó en 147 y los nombres de Ernie Els, Sergio García, Luke Donald, Aaron Baddeley y Sabattini quedaron fuera del torneo, pero la mayor decepción para el público fue lo de Fred Couples. El campeón de 1992 mantenía una racha de 23 cortes consecutivos pasados en Augusta y, luego de los 76 del primer día, las cosas se habían complicado, pero mucho más cuando jugó los primeros 9 hoyos del viernes en dos sobre par. Se repuso y llegó al hoyo final necesitando birdie para pasar. Dos golpes magníficos y otra oportunidad de birdie desde menos de dos metros. La tensión en el público podía sentirse y todos hacían fuerza para que Freddy la embocara. No pudo ser y el record quedará compartido con Gary Player, quien dicho sea de paso, jugo su Masters número 51 estableciendo una nueva marca.

El sábado era el día del ataque para los que venían de atrás. Tiger mostró toda su calidad y sin errores firmó 68 golpes. Junto a él, Romero actuó en forma excelente y sólo cometió un error, algo que pasa muy seguido en los novatos. Llegó al tee del 16 cuatro bajo par y encontró la bandera del par 3 larga y en la parte alta del green. Conversó mucho con su caddie y se decidieron por jugar un hierro 7 con fade. La pelota salió para la derecha y terminó en el bunker, único lugar adonde no hay que ir con esa posición de bandera. Trató de jugar un golpe justo desde la arena y terminó haciendo doble bogey. Los 70 golpes lo dejaban en una buena posición, pero la amargura por ese error no se la sacaba nadie.

Los nombres de Immelman y Snedeker no se los imaginaba nadie para la última salida del sábado, pero poco a poco fueron mostrando toda su calidad, algo que quedó demostrado con los dos golpes que pegaron en el 18, dejándose Snedeker un putt de dos metros e Immelman uno de 50 cm para birdie, cosa que ambos consiguieron.

El único momento de angustia que vivió quien terminaría siendo el ganador fue en el 15. Jugó su segundo golpe a corta del agua y desde allí su approach picó en el green, pero retrocedió con el efecto y tomó la bajada frente al green encaminándose hacia el agua. Nunca vi una pelota parar en el lugar que frenó ésta, pero al igual que Couples en el hoyo 12 durante la última vuelta del 92, Immelman tuvo su golpe de fortuna: como hizo Freddy aquella vez, salvó el par y terminó haciendo 69 golpes que lo dejaron con dos de ventaja.

Cabrera siguió padeciendo su putter y firmó 73 golpes, mientras que Mickelson, que aparecía como el gran favorito luego de dos rondas, terminó haciendo 75 golpes. El zurdo parecía tener todo en bandeja, pero tuvo un golpe de mala suerte en el 8 que lo sacó de concentración. Estaba seis bajo par y con buena posibilidad en el par 5, pero su tercer tiro fue tan bueno que le pegó a la bandera y retrocedió hasta el borde del green. Fue como si Tyson le hubiera pegado en la mandíbula. Hizo tres putts y nunca más pudo recuperarse.

Immelman, immejorable

La ronda final se jugó en condiciones extremas y el viento fue aumentando a medida que pasaban las horas. Sólo dos rondas debajo de 70 (Miguel Ángel Jiménez 68 y Heath Slocum 69), hablan a las claras de la dificultad que enfrentaron los jugadores. Los líderes comenzaron con mucho nervio y rápidamente se notó que si alguno de los de atrás apretaba el acelerador, la punta podía cambiar de manos, pero esto no sucedió.

Immelman pareció recuperarse del comienzo dubitativo y, luego del birdie del 5, dejó la pelota dada en el 7. Allí parecía retomar el control, pero falló el putt, necesitó tres putts en el 8 y en el 9 pegó un segundo golpe muy malo que terminó en el bunker. Otra vez las dudas en la cara del sudafricano, pero por suerte para él pudo salvar el par. Ni Snedeker, ni Flesch, ni Tiger, ni Stewart Cink habían hecho nada brillante y el puntero seguía navegando sin grandes inconvenientes. Su único rival eran sus propios nervios.

La vuelta fue un concierto de errores. El primero en despedirse fue Romero con triple bogey en el 11. La pelota le quedó con barro para el segundo golpe y entre eso y el viento que soplaba hacia la izquierda, le salió un hook que terminó en un lugar adonde creo nadie había ido antes. Se recuperó después con dos birdies para terminar en el octavo lugar y ganarse la invitación para el año próximo.

Flesch la tiró al agua en el 12 y a partir de allí anotó cuatro bogeys seguidos del 14 al 17. Snedeker no pudo nunca mantener la calma y terminó con 9 bogeys en su tarjeta. El único del cual se esperaba algo era de Woods, pero sólo se escuchó un rugido del tigre y fue en el 11, cuando embocó desde el borde del green. Parecía que comenzaba la arremetida, pero falló de muy cerca en el 13, hizo tres putts en el 14 y cuando no pudo bajar el 15 todo terminó en su mente. El gesto en el 18, cuando embocó el último putt, lo dijo todo. Es muy difícil atacar al puntero sin bajar los par 5 en Augusta y Tiger no logró un solo birdie en ellos el domingo.

Atrás, los nervios seguían a pesar de que nadie molestaba al puntero. Snedeker tiró al agua en el 13 por segundo día consecutivo y allí pareció que todo estaba resuelto tras el birdie de Immelman. Llegaron al tee del 16 con Tiger terminado en 5 bajo par y con Snedeker como el más cercano al líder de los que quedaban en la cancha. Por suerte para Immelman, su compañero de juego jamás se imaginó lo que iba a suceder. El sudafricano cometió un error increíble y tiro al agua en el par 3. Su ventaja se redujo a tres y, cuando su approach en el 17 terminó en el bunker, su cara se transfiguró. Por suerte para él, salvó el par y caminó mas sereno el hoyo final.

La victoria quedó sellada con un par y la satisfacción volvió a su rostro. “Quiero dedicárselo a mis padres, que hicieron un gran sacrificio para que yo pudiera venir a los Estados Unidos a jugar al golf hace muchos años”, dijo un emocionado Immelman al terminar.

Parece difícil de creer que desde el triunfo de Gary Player en 1978 ningún otro sudafricano haya podido calzarse el saco verde. En los últimos años, Els, Goosen y Sabattini terminaron segundos, pero fue este chico de 28 años quien hizo realidad el sueño de un país que venera a este torneo como a ningún otro en el mundo. Player no pudo estar presente para la ceremonia, pero desde el otro lado del mundo debe haber sentido una enorme satisfacción por este jugador que desde muy pequeño ha sido su protegido.

El año pasado fue Johnson. Esta vez le tocó a Immelman. Las nuevas generaciones avanzan rápidamente.