9 August 2008 No Comment

Royal Birkdale 10 Años después

Una década debió transcurrir para que el Open Championship volviera a disputarse en Royal Birkdale, para muchos, la mejor cancha de Inglaterra. Un recorrido por las ocho ocasiones en las que el Major visitó este campo en las afueras de Southampton y, como siempre, los candidatos a quedarse con el título.

El Club House de Royal Birkdale, toda una rareza para el clásico estilo inglés.

Llegar a Royal Birkdale es arribar, para muchos, a la mejor cancha de Inglaterra. Ubicada en la costa oeste, en las afueras de la ciudad de Southampton, Royal Birkdale ha recibido al Open Championship en ocho ocasiones, siendo todos los ganadores allí múltiples campeones de Majors, con la sola excepción de Ian Baker Finch. La cancha entró en la rotación del Open recién en 1954, y allí el australiano Peter Thomson logró la primera de sus cinco victorias en el campeonato más antiguo del mundo. Curiosamente, Thomson ganó por última vez el Open en este mismo escenario, 21 años más tarde. En 1961 y después de haber perdido por un solo golpe el año anterior, Arnold Palmer se quedó con el primero de sus dos títulos. Lee Trevino fue el ganador en 1971 en un duelo inolvidable con Mister Lu, jugador taiwanés que, por aquellos años, era un animador del Open. “Fue muy divertido”, dijo Trevino al terminar. “Mister Lu no habla inglés, y yo no hablo
chino, pero igual la pasamos muy bien”, terminó contando el ganador en la entrega de premios. Pasaron cinco años y el Open volvía a Birkdale para ser testigo de la aparición de alguien que iba a revolucionar el golf en Europa. Un joven español poco conocido y de apenas 19 años llegaba a jugar el Open y por tres vueltas peleaba palmo a palmo con Johnny Miller. El triunfo sería finalmente para el estadounidense, pero todos quedarían impresionados con el juego de un tal Severiano Ballesteros.

Una vista del hoyo 12 de Royal Birkdale. Como en todas las canchas del Open, el viento es el factor más importante.

Tom Watson fue el ganador en 1983 con uno de los mejores golpes, sino el mejor, en la historia del campeonato. Watson llegó al temible hoyo 18 con un golpe de ventaja sobre Irwin y Bean, que ya habían terminado. El par 4 final es un dogleg a la derecha que se juega desde un tee muy elevado y que ese día final jugaba viento en contra. Luego de un drive en el centro del fairway, Watson pegó un hierro 2 que dejó la pelota a sólo 6 metros de la bandera. El ganador no pudo ver el tiro porque, en cuanto pegó, una multitud cubrió el fairway del hoyo final para poder observar la definición desde un mejor sitio. Poco le importó a Watson, que supo en el momento del impacto que esa pelota tenía un solo
destino. Fue su quinto y último triunfo en el Open.

Otro australiano iba a ser el vencedor en 1991. Ian Baker Finch había jugado en el último grupo en la vuelta final del año anterior junto a Nick Faldo en St. Andrews, pero el inglés había sido imbatible en esa ocasión. Esta vez, salió con ventaja el último día y anotó 29 golpes en los primeros 9 hoyos, para dejar bien en claro
quién sería el ganador.

Una vista del hoyo 14. Los jugadores siempre han respetado a Royal Birkdale, pero para esta edición 137° del Open, encontrarán una cancha totalmente renovada.

Hace 10 años, el Open llegó por última vez a Royal Birkdale y esta vez el que festejó fue Mark O’Meara, que derrotó en un play off a Brian Watts y cerró una temporada de ensueño, que incluyó el triunfo en Augusta y en el Mundial de Match Play en Wentworth. Fue aquí en donde un joven de 17 años llamado Justin Rose saltó a la fama embocando en el hoyo final desde unas 40 yardas para terminar en el cuarto lugar.

En 1961, Arnold Palmer fue uno de los históricos que ganó el Open Championship en Royal Birkdale / Con la ausencia de Tiger, crecen las posibilidades para el resto de los jugadores del planeta.

Andrés Romero saboreó el Open el año pasado y ahora va por el plato principal / Si el putter lo acompaña, Cabrera puede dar que hablar en Royal Birkdale.

La cancha

Si bien la cancha está pegada al mar, su inmensidad sólo puede divisarse desde el hoyo 12, dado que las dunas cubren toda la vista al océano. De todas formas, como en todas las canchas del Open, el viento es el factor más importante. El año del triunfo de O’Meara sopló tan fuerte que hasta hubo que suspender el juego por algo más de una hora, porque la pelota se movía frenéneticamente en el green. El promedio de score del tercer día fue de 77.49, con 23 scores por encima de los 80 golpes y ningún jugador pudiendo quebrar el par.

Los jugadores siempre han respetado a Royal Birkdale, pero para esta edición 137° del Open, encontrarán una cancha totalmente renovada. “El campo de juego necesitaba unos cambios para quedar acorde al golf moderno”, fue el comentario de la R&A. Se agregaron 20 búnkers (la mayoría de ellos en los landing areas), se modificaron cerca de 30 más, se sacaron árboles y se construyeron seis nuevos tees para el campeonato, que le agregaron a la cancha unas 155 yardas, hasta llevarla a 7.173. El mayor cambio se notará en los alrededores de los greens y, especialmente, en el nuevo green que se construyó en el par 5 del 17. El hoyo se jugará desde el mismo tee que la última vez, pero se le agregaron búnkers en el fairway y el green ahora está 25 yardas atrás del anterior. El viejo green tenía dos plataformas bien marcadas, pero este nuevo diseño dispone de tanto movimiento que los organizadores van a tenerque estar muy atentos a la velocidad en que se vayan a jugar la semana del campeonato. Tendrán que tener mucho cuidado con las posiciones de la bandera, porque de lo contrario puede terminar siendo algo ridículo, sobre todo si el viento llega a soplar
como hace 10 años.

Royal Birkdale es una cancha que no esconde nada. Todo está a la vista de los jugadores. Tener suerte con el horario en las primeras dos jornadas es siempre importante y, como siempre, las condiciones climáticas serán las que dicten el score final: sin dudas, aquellos que mejor dominen el viento serán los que más oportunidades tengan al final de la semana.

Los búnkers rodean al hoyo 13. Para recibir al Open, se agregaron 20 búnkers (la mayoría de ellos en los landing areas) y se modificaron cerca de 30 más.

Mis Candidatos

1 ADAM SCOTT
En una cancha que ha sido favorable a los australianos, Scott ya está listo para ganar su primer Major.
2 ANDRÉS ROMERO
El Open ya le debe algo al tucumano y él ya sabe que puede ganarlo.
3 SERGIO GARCÍA
Se sacó un peso de encima con su victoria en el Players. Otro con quien el Open está en deuda.
4 JUSTIN LEONARD
Ha vuelto a los primeros planos y ya sabe lo que es ganar el Open.
5 LUKE DONALD
Siempre candidato y, poco a poco, está recuperando su buen nivel.
6 JIM FURYK
Su récord en el Open no es bueno, pero siempre es peligroso en los Majors.
7 ÁNGEL CABRERA
El Open es algo que siempre soñó. Si el putter lo acompaña…
8 PADRAIG HARRINGTON
Siempre es difícil defender el título, pero Padraig no es de los que se entregan fácilmente.
9 RETIEF GOOSEN
Otro que dependerá de su putter.
10 STUART APPELBY
Estuvo cerca en 2002 y tiene más que juego para ganar un grande.

Por Francisco Paquito Aleman
Fotos: Alan C.Birch (Gentileza Royal Birkdale)